By the mid 80s I realized that conceptualizations regarding the “weaning process” were so confused that we ought to stop using the word “wean” and just explain each time which of its many meaning we were referring to. There was even a widespread misconception that at about 4 months of age the quantity of breast milk began to decline and the child needed food to make up for the deficit. Reverse causality, but a very stubborn myth.

At a meeting on breastfeeding definitions in 1992 (not the well known ones; a later set of definitions for breastfeeding at the level of the hospital delivery), I presented the issues to WHO staff. They appreciated the points I made and I noticed that WHO since then has rarely used the word “wean.”

At a presentation in Sweden, Dr. Bengt Hojer insisted I publish this and Journal of Human Lactation accepted the manuscript. Unfortunately, the editor got the two figures confused and did not send the final galley to me for approval, so the meaning of the article got hopelessly confused because the second, vey commonly used figure even today, was presenting how the issue should NOT be conceptualized!

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IMAGE: Greeting card from Malaysia with batik by Chuah Thean Teng

D’après : The concept of weaning : definitions and their implications. T Greiner. JHL 12(2), 123-28, 1996.

On parle souvent de la période de sevrage comme étant celle de la transition entre allaitement complet et cessation totale de l’allaitement. On parle aussi d’âge au moment du sevrage, et d’alimentation au cours du sevrage. Etymologiquement, le mot sevrage provient de “ sèvrement ” en vieux français, lui-même provenant du latin “ separare ”, qui signifie “ séparer ”. Il a presque toujours été utilisé avec le sens principal de séparer l’enfant du sein de sa mère. Diverses définitions sont toutefois données pour le sevrage dans la littérature sur l’allaitement. Certains le définissent comme étant l’arrêt total de l’allaitement, d’autres comme un processus progressif pendant lequel l’enfant s’habitue à d’autres aliments que le lait maternel. Sa signification exacte n’est pas toujours évidente dans la littérature médicale. Le don d’aliments de compléments en plus des tétées et le remplacement d’une tétée par un repas ne sont pas exactement la même chose. En fait, le mot sevrage recouvre 4 pratiques distinctes : l’offre à l’enfant d’autres aliments dans des quantités n’étant pas censées avoir un impact nutritionnel réel ; le don d’aliments dans un but nutritionnel, parallèlement à la poursuite de l’allaitement ; le remplacement des tétées par d’autres aliments ; la cessation totale de l’allaitement.

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